In Rotterdam kan het af en toe flink stormen. De nachtmerrie van menig container depot en terminal, omdat harde wind opgestapelde lege containers kan omblazen en ernstige schade kan veroorzaken. Windbreaker International ontwikkelde een doeltreffende voorzorgsmaatregel: een gietijzeren koppeling die de hoeken van containers met elkaar verbindt en ze zo minder kwetsbaar maakt. Bijna alle Rotterdamse depots hebben inmiddels Windbreakers in huis. "En bij Mainport Container Services hebben ze sindsdien nooit meer stormschade gehad."

In Rotterdam, de grootste containerhaven van Europa, is grond schaars en duur. Containerdepots benutten hun vierkante meters dus zo efficiënt mogelijk door lege containers te stapelen tot soms wel acht hoog. Als er storm op komst is, hebben depots hun handen vol aan het vastzetten van de containers met zogenaamde tie ratchets of moeten er lagen van de stapel afgehaald worden. Een tijdrovende klus.

"Ik werk mijn hele leven al met containers en zeker bij empty depots kom je veel problemen tegen in stormsituaties", vertelt Sjaak de Vos, directeur van Windbreaker International. "Toen ik nog directeur was bij containerdepot Mainport Container Services (het voormalige Mainport Rotterdam Services) in Rotterdam heeft één van mijn supervisors eens een prototype gemaakt van een verbindingsstuk dat de hoekpunten van container - de corner castings - aan elkaar vastmaakt, zodat de toplaag één stevig blok wordt. Het was een goed idee, maar het bleef vervolgens liggen, omdat er in de uitvoering nog stappen gemaakt moesten worden."

De Vos ging een samenwerking aan met onderzoeksorganisatie TNO in Delft die het idee verder ontwikkelde, testte en op zoek ging naar het meest geschikte materiaal. "Staal is bijvoorbeeld steviger, maar niet te tillen. Carbon is licht, maar veel te duur. We zijn uitgekomen op de sterkste vorm van gietijzer, twintig centimeter lang en zes kilo zwaar. Met het verbindingsstuk kun je de containers op de toplaag koppelen, net als Lego. Het kost ongeveer vijf minuten extra tijd om de Windbreaker in de corner castings te draaien. Maar die tijd win je ruimschoots terug als er een storm op komst is. Dan heb je er nauwelijks meer omkijken naar."

In 2014 werd de Windbreaker gelanceerd en getest op Mainport Container Services. Ook andere Rotterdamse depots en terminals stonden meteen open voor deze innovatieve oplossing en inmiddels zijn er rond de vierduizend Windbreakers in Rotterdam verkocht. Vijftig stuks kosten zo'n 2.500 euro "Ze bieden goede bescherming tot windkracht 9. Onze klanten zijn tevreden, maar het succes valt of staat natuurlijk met consequent gebruik. Het is een hulpmiddel, geen wondermiddel. Windbreakers verminderen de kans op stormschade en tegelijk maak je de werkvloer voor medewerkers veiliger." Veiligheid heeft in de Rotterdamse haven prioriteit en dit argument kan dan ook interessant zijn voor verzekeraars en partijen die vergunningen verlenen.

Voorjaar 2018 stopte De Vos als depotbaas en nu richt hij zich volledig op het uitbreiden van Windbreaker International. Na Rotterdam is de rest van de wereld aan de beurt. "Het product is geschikt voor alle havens waar terminals en empty depots zijn. Daarnaast willen we gaan nadenken over oplossingen die geschikt zijn voor terminals met volle containers en over manieren om containers aan boord van schepen beter te beschermen."