De rol die acteur Willem Nijholt heeft gespeeld in de emancipatie van lhbti'ers in Nederland, is niet te onderschatten. Dat stelt woordvoerder Philip Tijsma van homobelangenorganisatie COC in een reactie op het overlijden van de acteur.

"De regenbooggemeenschap van nu staat op de schouders van iconen als Albert Mol, Willem Nijholt, Benno Premsela of Frieda Belinfante", stelt hij. "Zij waren bekende Nederlanders die in een tijd waarin het nog taboe was om zichtbaar jezelf te zijn als queer. Dat was geen simpel besluit, ze zetten daarmee in potentie hun carrière zelfs op het spel. Daar moeten we ze nog steeds zeer dankbaar voor zijn."

In de jaren zestig, toen Nijholt doorbrak als acteur, stond nog 40 procent van Nederland negatief tegenover lhbti'ers. "Nu is dat nog een op de twintig Nederlanders", weet COC-voorman Tijsma. "Die vooruitgang is mede te danken aan mensen als Willem Nijholt. Zonder hen waren we niet zover gekomen."

Ook in zijn werk sprak Nijholt met regelmaat over zijn geaardheid. Zo noemt Tijsma als voorbeeld het lied Sorry dat ik besta, uit de musical Foxtrot van Annie M.G. Schmidt en Harry Bannink. "In het lied vertelt Nijholt hoe frustrerend het is voor queermensen dat het in liedjes altijd gaat over heteroseksuele liefdes en eigenlijk nooit over Romeo en Julius", legt Tijsma uit.