Nederlanders kunnen vanaf woensdag solliciteren voor een baan als astronaut. De Europese ruimtevaartorganisatie ESA begint een campagne om nieuwe astronauten te vinden. De aanmeldperiode duurt tot 28 mei en in oktober volgend jaar moeten de nieuwe ruimtevaarders aan de wereld worden getoond.

De ESA hoopt op veel aanmeldingen van vrouwen. Daarnaast wil de organisatie mensen met een lichte lichamelijke handicap de kans geven om naar de ruimte te gaan als 'parastronaut'. De astronauten moeten onder meer een wetenschappelijke opleiding afgerond hebben in bijvoorbeeld geneeskunde of natuurwetenschappen.

In 2010 werd de vorige groep astronauten in dienst genomen. Die bestond uit een Italiaan en een Italiaanse, een Duitser, een Brit, een Fransman en een Deen. Die zijn in de afgelopen jaren allemaal naar het internationale ruimtestation ISS gegaan. Meer dan 8000 Europeanen hadden zich toen aangemeld voor de selectierondes, onder wie meer dan tweehonderd Nederlanders. Bij de ronde daarvoor, in 1998, werd de Nederlander André Kuipers aangenomen.

Met de volgende astronautenploeg begint Europa aan "een nieuw tijdperk van ruimteverkenning", aldus de ESA. Europa werkt met de Verenigde Staten, Canada en Japan aan bemande reizen naar de maan. Europa mag zeker drie astronauten leveren die in een nieuw ruimtestation rond de maan gaan wonen.

Tot nu toe zijn drie geboren Nederlanders in de ruimte geweest. Lodewijk van den Berg uit het Zeeuws-Vlaamse Sluiskil was de eerste. Hij vloog begin 1985 met de spaceshuttle Challenger. Van den Berg deed dat nadat hij was genaturaliseerd tot Amerikaan. Wubbo Ockels was de eerste Nederlandse burger in een baan rond de aarde. Hij ging eind 1985 naar de ruimte, ook in de Challenger. André Kuipers is de meest ervaren Nederlandse astronaut. Hij ging in april 2004 anderhalve week naar het ruimtestation ISS. Daar verbleef hij ook van december 2011 tot juli 2012.