Het veelbesproken gastland Qatar en Ecuador zetten zondag het 22e WK voetbal in gang. De openingswedstrijd is de eerste in een serie van 64, de finale op 18 december de laatste. Brazilië is topfavoriet voor de eindzege, gevolgd door het Argentinië van Lionel Messi. Oranje geldt als een van de vele outsiders.

Zelden ging het zo weinig over voetbal in de aanloop naar een mondiale eindronde als afgelopen maanden. Over het WK in Qatar hangt een donkere schaduw van mensenrechtenschendingen en corruptie. Qatar kreeg een stuk minder kritiek toen Max Verstappen er racete of de WK's atletiek, wielrennen en turnen daar werden gehouden. Maar voetbal is de grootste sport op aarde. Qatar staat nu pas echt in de schijnwerpers. Al die aandacht heeft tot verbeteringen geleid, maar er is nog een lange weg te gaan volgens mensenrechtenorganisaties.

Maar zondag gaat de bal dan eindelijk rollen, na een spectaculaire show met misschien wel het mooiste vuurwerk van de wereld. Van de acht wereldkampioenen in 21 WK's ontbreekt alleen Italië. Vijfvoudig wereldkampioen Brazilië heeft aanvallers om van te smullen maar is ook favoriet omdat het, na de uitschakeling in de kwartfinale tegen België op het WK van 2018, in vijftig wedstrijden slechts drie keer verloor. Argentinië is, na een nederlaag in juli 2019 tegen Brazilië, al ruim drie jaar ongeslagen.

Het beste team smeden

De oranje brigade van Louis van Gaal geldt als outsider, net als Frankrijk, Duitsland, Spanje, België, Portugal en Engeland. Brazilië won het WK in 2002 voor het laatst. Sindsdien regeert een Europees land de voetbalwereld. Italië won in in 2006, gevolgd door Spanje in 2010, Duitsland in 2014 en Frankrijk in 2018.

Messi krijgt een vijfde en laatste kans op een wereldtitel met Argentinië. Ook sterren als Cristiano Ronaldo, Luka Modric, Robert Lewandowski en Karim Benzema zullen er over vier jaar niet meer bij zijn in de Verenigde Staten, Mexico en Canada. Kunnen ze nog een keer stralen op het allerhoogste podium?

Wordt Messi de ster van het WK, of toch Kylian Mbappé, Neymar of de bij Manchester United uit de gratie geraakte Cristiano Ronaldo? Misschien staat er wel een nieuwe held op? Het laatste WK van Louis van Gaal met het Nederlands elftal zal ook niet onopgemerkt voorbij gaan. Een beetje rumoer en reuring kan je wel aan hem overlaten. De 71-jarige trainer beseft dat hij niet over de beste voetballers van de wereld beschikt. Maar de geboren Amsterdammer gelooft ook dat hij het beste team kan smeden. "We hebben een betere ploeg dan op het WK van 2014", zei hij. "En toen werden we al derde."