Louis van Gaal is na vier duels in elf dagen in de Nations League een stuk wijzer geworden. De bondscoach krijgt steeds meer inzicht in wie hij wel en niet mee naar het WK moet nemen. Hij verwacht dat zijn selectie voor de laatste groepsduels van eind september met Polen en België niet veel zal afwijken van zijn keurkorps voor de eindronde in Qatar. "Die zullen nagenoeg hetzelfde zijn", denkt hij. "Dat heb ik mijn spelers ook verteld. Maar het woord nagenoeg wil ik wel dik onderstrepen."

Oranje vernederde België in Brussel (4-1), won met de tweede keus in Wales (2-1) en speelde zaterdag gelijk tegen Polen (2-2) in De Kuip. Na de thuiszege op Wales (3-2) ligt de groepszege en een plaats in de finaleronde van de derde editie van de Nations League voor het grijpen. "Leuk", vindt Van Gaal. "Maar ik ben vooral met het WK bezig."

De 70-jarige bondscoach gunde alle veldspelers uit zijn selectie speeltijd in de laatste vier interlands. Hij beoordeelde ze ook op trainingen en volgde nauwlettend hoe iedereen met elkaar omging tijdens het trainingskamp. Vanaf half november leven internationals en stafleden ook op elkaars lip. Liefst tot en met de WK-finale van 18 december in het Lusailstadion.

Van Gaal heeft nog meer geloof gekregen in een speelwijze met drie centrale verdedigers en opkomende backs. De bondscoach vindt het huidige Nederlands elftal ook beter dan de ploeg waarmee hij in 2014 als derde op het WK eindigde. "Dat was een mirakel", zei hij. De achterhoede en het middenveld van nu zijn volgens Van Gaal zeker van een hoger niveau. Hij denkt dat Memphis Depay en Steven Bergwijn net zo goed kunnen presteren dan Arjen Robben en Robin van Persie acht jaar geleden op het WK van Brazilië.

De bondscoach moet nog wel een keepersprobleem oplossen. Jasper Cillessen is blessuregevoelig. Mark Flekken heeft zijn kans nog niet gegrepen en Tim Krul maakt kans op een plek in de WK-selectie omdat hij regelmatig een strafschop keert. Potentiële kandidaten als Justin Bijlow en Remko Pasveer bleven afgelopen jaar ook niet blessurevrij.

Van Gaal verwacht dat hij 26 spelers mag meenemen naar Qatar. Hij kon de afgelopen twee weken geen beroep doen op Luuk de Jong, Donyell Malen, Ryan Gravenberch, Jordy Clasie, Arnaut Danjuma Groeneveld, Rick Karsdorp, Marten de Roon en Owen Wijndal. De bondscoach heeft Brian Brobbey, Lutsharel Geertruida, en Sven Botman ook nog niet afgeschreven voor het WK. Donny van de Beek komt ongetwijfeld ook weer in beeld als hij bij Manchester United zijn kans grijpt onder trainer Erik ten Hag. En Van Gaal hoopt dat Georginio Wijnaldum ook laat zien dat hij mee naar Qatar moet.