De tactiek van Max Verstappen pakte boven verwachting goed uit. De 27-jarige coureur van Red Bull Racing zette zaterdag niet alles in op het veroveren van poleposition, maar begon liever vanaf de tweede positie om tijdens de race toe te slaan. Al na een paar honderd meter zette Verstappen de aanval in, hij pakte de leiding en hield zijn concurrent Oscar Piastri de hele GP van Emilia-Romagna achter zich. Het was de vierde zege van Verstappen op het circuit van Imola. En zijn tweede overwinning van dit seizoen. "Het was een fantastische manier om te winnen", zei Verstappen over de boordradio toen hij over de streep reed. "Wat een dag."

Het was een kenmerkend weekend voor Verstappen sinds hij niet meer ongenaakbaar is. De Nederlander meldde zich op donderdag zeker niet als favoriet op de Autodromo Enzo e Dino Ferrari. Tijdens de vrije trainingen manoeuvreerde hij zich in de underdogpositie. Verstappen klaagde over de balans van zijn RB21. Piastri was ondertussen twee keer de snelste bij de eerste twee oefensessies. Hoewel Piastri op zaterdag de poleposition opeiste, zag Verstappen er opvallend monter uit. Hij verklapte zelfs aan de Nederlandse media dat hij bewust had gekozen om een set met medium banden te sparen voor de race.

Verstappen was opvallend positief over zijn auto, die volgens hem dit seizoen nog niet zo goed bestuurbaar was geweest. Hij had zelfs het gevoel dat de Red Bull qua snelheid kon wedijveren met de auto's van McLaren. Toch maakte Verstappen zich wel op voorhand zorgen over de banden. Die warmden op het asfalt van Imola veel te snel op. In ieder geval voor het gevoel veel sneller dan de banden van McLaren dat over een ingenieus koelingssysteem zou beschikken. Een systeem waarover Red Bull maar al te graag zou willen beschikken.

Verstappen voorspelde vooraf nog dat het bandenmanagement weleens cruciaal zou kunnen zijn. Dat hij het op dat gebied zou moeten afleggen. Verstappen leek de rol van underdog wel prima te vinden. Het was schijn. Verstappen zette vanaf de start vanouds in op niets minder dan de zege. Na het uitvallen van Kimi Antonelli (Mercedes) leek de zege van Verstappen nog even in gevaar te komen. Maar ook de safetycar wist Verstappen niet van slag te brengen. Verstappen was na de herstart snel als eerste weg. En bleef voorop. Na afloop sprong hij als vanouds in de armen van zijn team.